Actualmente Marte es un lugar seco y árido con hielo solo en algunos lugares, pero hace millones de años probablemente tuvo agua líquida fluyendo a través de su superficie. Ahora, una investigación publicada en Science Advances, sugiere que esa agua se transportó en ríos que eran más anchos que los que tenemos actualmente en la Tierra.
La evidencia recolectada por las diversas misiones al planeta rojo ha demostrado que su superficie estuvo alguna vez cubierta con lagos y ríos, pero no sabemos exactamente cuándo se secaron. Los científicos creen que hace unos 4 mil millones de años, Marte comenzó a perder su atmósfera y con ello, su agua.
Ahora, Edwin Kite en la Universidad de Chicago y sus colegas han estudiado los anchos de 205 canales fluviales bien conservados en Marte usando imágenes de alta resolución tomadas por orbitadores. El equipo observó el ancho de estos canales, junto con el tamaño de las cuencas de los ríos, el área en la que toda precipitación, deshielo y agua subterránea se vierte en un río en particular.
Los investigadores descubrieron que, para un tamaño de cuenca dado, los ríos de Marte tenían más del doble de ancho que los de la Tierra. Los canales de los ríos están conformados por su nivel máximo de agua durante los eventos de inundación, y si el clima y el ciclo del agua de Marte hubieran funcionado de manera similar a la Tierra, deberíamos esperar anchos de río similares en ambos planetas.
Además, encontraron que los ríos marcianos que se formaron hace mil millones de años tenían tamaños similares a los formados antes de que el planeta perdiera su atmósfera. Esto sugiere que la desecación de Marte no parece afectar la cantidad de agua en estos ríos, al menos durante las temporadas altas.
Cálculos adicionales muestran que estos jóvenes ríos fueron alimentados principalmente por la lluvia. La nieve sola no habría producido suficiente agua. Esto significa que Marte tuvo lluvias intensas, incluso cuando su atmósfera era delgada. “Por razones que no entendemos, las características terrestres en Marte tienden a ser más grandes que las de la Tierra”, dice Victor Baker en la Universidad de Arizona. “[El estudio] avanza nuestra comprensión de las actividades climáticas pasadas en Marte”.
Aunque el planeta rojo ya no tiene esas inmensas cantidades de agua fluyendo sobre su superficie, sí cuenta con hielo atrapado bajo su superficie y en el ecuador. Es más, el año pasado la Agencia Espacial Europea hizo un anuncio impresionante: encontró lo que parece ser un inmenso lago de agua subterránea en el polo sur.
*“Esta noticia ha sido publicada originalmente en la revista N+1, ciencia que suma: www.nmas1.org”.
